Nell’edilizia contemporanea e nel linguaggio di tutti i giorni sentiamo spesso parlare di componenti in argilla cotta, ma da dove nasce questo materiale e cosa definisce esattamente? Per dare una risposta precisa e comprendere appieno il significato del termine laterizio, bisogna partire dalle sue radici storiche nell’antica Roma, dove la parola identificava originariamente i singoli mattoni impiegati nella tecnica dell’opera laterizia.
Nel corso dei secoli il perimetro di questo vocabolo si è ampliato notevolmente fino a racchiudere un’intera categoria di elementi costruttivi. Oggi il termine non si riferisce più a un unico manufatto, ma indica una vasta gamma di prodotti a base di argilla cotta indispensabili per i cantieri moderni, che comprendono il mattone pieno, i laterizi forati, la pignatta, la tavella, la volterrana e i componenti per coperture come coppi e tegole marsigliesi, utilizzati regolarmente per la realizzazione di muri verticali, tramezzi e solai ad alte prestazioni.
La produzione industriale nell’antica Roma
La fabbricazione di questi elementi fu fin dalle origini una vera e propria attività industriale organizzata su larga scala. Gli stabilimenti di produzione, noti nell’antichità con i nomi di figlinae o figline, venivano edificati strategicamente in prossimità dei depositi naturali di argilla. Inoltre, la localizzazione privilegiava le aree adiacenti alle vie fluviali, che all’epoca consentivano un trasporto rapido, economico ed efficiente dei materiali pesanti verso i grandi centri di consumo.
Queste officine non erano semplici laboratori artigianali, ma complessi produttivi di proprietà di importanti personaggi dell’aristocrazia, spesso legati direttamente alla famiglia imperiale. Il controllo delle cave di argilla e delle fornaci rappresentava una fonte di ricchezza straordinaria e uno strumento di potere politico ed economico di primario rilievo all’interno dell’Impero Romano.
L’evoluzione dei bolli laterizi e dei marchi di fabbrica
La ricostruzione storica di questo immenso patrimonio industriale è resa possibile grazie a un’abitudine peculiare: quella di marcare i laterizi quando il materiale era ancora fresco e umido prima della cottura. Questa impronta, nota oggi come “bollo laterizio”, riportava indicazioni fondamentali che ci permettono di datare i reperti e studiarne la provenienza. La forma del marchio si trasformò notevolmente nei diversi periodi storici:
- Formati rettangolari: utilizzati nella prima fase con testo disposto su una sola riga.
- Formati semicircolari: introdotti sotto il regno dell’imperatore Claudio.
- Formati lunati: affermatisi durante l’impero di Domiziano.
- Formati circolari e rettangolari tardi: diffusi dal III secolo in poi con iscrizioni su una o due linee.
Le informazioni impresse sui bolli erano estremamente dettagliate e potevano specificare la cava di provenienza dell’argilla, il nome del proprietario della figlina, dell’appaltatore (conductor) o del responsabile diretto (officinator), arrivando persino a includere motti celebrativi, sigle e abbreviazioni. Questa pratica capillare non riguardava esclusivamente la capitale, ma si estendeva a tutti i centri minori della penisola. Ne è un esempio il celebre figulus Titus Papirius Synhistor, attivo a Forlì (Forum Livii), i cui bolli sono stati rinvenuti in numerose varianti a partire dalla fine dell’età augustea.
La centralizzazione imperiale e l’era di Adriano
Un punto di svolta fondamentale nella storia di questo settore si registrò sotto l’imperatore Adriano, precisamente nel 123 d.C. In quell’anno, la produzione delle figline destinate a rifornire i grandi progetti edilizi pubblici di Roma fu sottoposta a una rigorosa riorganizzazione centralizzata.
Sui bolli laterizi venne introdotta l’usanza ufficiale di imprimere la data di fabbricazione attraverso la cosiddetta data consolare. Questa scelta amministrativa evidenzia la volontà politica di monitorare strettamente la qualità e la provenienza dei materiali. Le vicende storiche successive confermano un progressivo e inesorabile accentramento della produzione laterizia sotto la diretta e totale proprietà imperiale, segnando l’apice di un sistema economico che ha gettato le basi dell’edilizia moderna.